В своей кембриджской лаборатории Г. Кавендиш провел гениальный по значению и удиви-тельно простой по исполнению эксперимент. В печи докрасна накалялась железная трубка, через ко-торую пропускалась вода, которая затем отчасти в виде пара попадала в другую железную трубку с водяным наружным охлаждением. Водопровод соединялся со стеклянным колпаком, погруженным в воду. Если в нагреваемой трубке вода испарялась, а в охлаждаемой пар вновь превращался в воду, то, по мнению Г. Кавендиша, под колпаком никаких изменений не должно было быть.
Однако в действительности этого не произошло. Под колпаком накапливался какой-то газ. К удивлению исследователя этот газ горел! Так был открыт «горючий воздух» (водород) , так впервые в мире была приоткрыта завеса о химическом составе воды. Сделал это выдающийся английский уче-ный Генри Кавендиш весной 1783г.
В июне того же года известие об открытиях Г. Кавендиша достигло Парижа. Лавуазье сразу же повторил, а затем провел целую серию подобных экспериментов и уже через несколько месяцев 12 ноября 1783 года выступил с докладом на собрании Парижской Академии наук. Любопытно название его доклада: «О природе воды и экспериментах, по-видимому, подтверждающих, что это вещество не является, строго говоря, элементом, а может быть разложено и образовано вновь». 3 присутствии изумленных членов Академии из газов двух сортов — «горючего» и «дефлогистированного» воздуха (такое название в ту пору имели водород и кислород) Лавуазье получил воду. Причем масса образовавшейся воды была равна сумме масс водорода и кислорода, участвовавших в реакции.
Таким образом, 1783г. стал годом первого блестящего достижения человечества в научном по-нимании химического состава воды: вода не является простым элементом, как считали древние фило-софы и последующие за ними поколения ученых, а сложное вещество, состоящее из двух газов — во-дорода и кислорода.
В дни Французской революции трагически оборвалась жизнь на гильотине великого сына Франции Антуана Лорана Лавуазье. Это произошло 8 мая 1794 года. В 1805 году Луи Гей-Люсак и Александр Гумбольдт четко установили, что для образования воды необходимы два объема водорода и один объем кислорода и окончательную химическую формулу воды – Н2О.
Дальнейшее исследование особенностей свойств воды было неразрывно связано с изучением водных растворов. Этой проблеме во второй половине ХІХ века было посвящено многочисленное количество выдающихся работ. Это и химическая теория Д.И. Менделеева, и теория непрерывности газового и жидкого состояния Ван-дер-Ваальса, и осмотическая теория Вант-Гоффа, и теория элек-тролитической диссоциации Сванте Аррениуса.
Однако эти и другие экспериментальные данные и теоретический работы в ряде случаев вы-звали споры и разногласия из-за различной их интерпретации, а также из-за невоспроизводимости и противоречивости опытных данных, полученных в разное время разными авторами.